Háromszáz méterrel a Csendes-óceán felszíne alatt az amerikai haditengerészet egy űrhajóra bukkan, mely közel 300 éve érintetlenül hever a tengerfenéken. A kormány a legnagyobb titoktartás közepette a helyszínre rendel egy tudóscsoportot - Dr. Norman Goodman pszichológust (Dustin Hoffman), a biokémikus Beth Halperint (Sharon Stone), Henry Adamst, a ragyogó matematikust (Samuel L. Jackson) és Ted Fielding asztrofizikust (Liev Schreiber) -, hogy derítsék ki, mivel állnak szemben. A csapatot Barnes parancsnok (Peter Coyote) vezetésével leküldik az óceán fenekére, egy szupermodern mélytengeri katonai bázisra. Az űrhajó belsejében tett felderítő úton meghökkentő dolgot találnak: egy hatalmas gömböt, melynek származása éppoly ismeretlen, mint a rendeltetése, a szerkezete vagy a titokzatos mintázata. Mégis úgy tűnik, valamiféle intelligenciával rendelkezik, és megmagyarázhatatlan módon vonzza az embereket. Mialatt a rejtélyt próbálják megfejteni, megszakad a kapcsolat a felszínnel, és magukra maradnak a kísérteties űrhajóval, a gömbbel - és egymással, összezárva a bázis nyomasztóan szűk kabinjában. Az események ekkor vesznek igazán ijesztő fordulatot: egyre fenyegetőbb dolgok történnek, és szó szerint az emberek legrosszabb rémálmai, tudatalatti félelmei válnak kézzel fogható valósággá. Az idő és az oxigén egyre fogy, és mindannyian elpusztulnak, ha gyorsan ki nem derítik, ki - vagy mi - okozza a halálos veszélyt.