Amerika legnagyobb metropoliszában egész városnegyedeket laknak olasz bevándorlók. Mint történetünk két főhőse is: az őrült és felelőtlen Johnny Boy, aki mindig valamilyen veszélyes helyzetbe keveredik; és a megfontoltabb, komoly Charlie, a helyi maffiafőnök unokaöccse, akinek az az álma, hogy egy napon saját éttermet nyithasson. Charlie-nak választania kell: megpróbál saját erejéből megélni az utcán - és szükség esetén segít barátjának menteni az irháját -, vagy elfogadja a kényelmesebb életet, amit nagybátyja biztosíthat neki, aki viszont nem nézi jó szemmel barátságát a zűrös Johnny Boyjal.Martin Scorsese első nagy filmje bővelkedik önéletrajzi elemekben, hiszen a történet helyszíne szűkebb szülőhazája: New York "Little Italy" nevű negyede.