Wade Porter (Stephen Dorff), a szerető családapa, aki előtt fényes jövő áll, hirtelen mindent elveszít, amikor véletlenül megöli a rablót, aki betör az otthonába. A gyilkosságért elítélt Wade-nek a következő három évet egy szigorított fegyintézetben kell eltöltenie, ahol a társadalmi szabályok többé nem érvényesek. Amikor közös cellába kényszerítik a hírhedt tömeggyilkossal (Val Kilmer), valamint el kell szenvednie a szadista börtönőr (Harold Perrineau) által levezényelt kínzásokat, Wade rájön, hogy élet-halál harcot kell vívnia a „legkeményebb elítélt" címért - csak így élheti túl a börtönt. Ami nem öl meg, az erősebbé tesz. Az állami fegyintézetben pedig csak a legerősebb lehet a túlélő.